La historia de una familia que vivió en una isla deshabitada y volcánica por más de 30 años
Thomas Bell dejó Yorkshire (Reino Unido) a los de 16 años, en 1854, y viajó hasta Nueva Zelanda, donde conoció a su esposa Frederica. Dueño de un hotel ruinoso y no muy rentable. Comienza a interesarse especialmente cuando uno de sus clientes le dice que hay islas en el Pacífico que esperan ser habitadas y el hombre menciona una isla específica llamada Sunday Island, con tierra tan fértil que podría cultivar cualquier cosa. Bell vende sus posesiones y se embarca en la aventura de instalarse en una isla deshabitada en el medio de la nada, con la falsa promesa de que podría convertirse en un paraíso para la familia y al ser una isla que nadie reclamaba. Pagaron al capitán para que regresara por ellos, pero nunca volvieron a verlo. Además, las provisiones que McKenzie les vendió estaban podridas. Así, la familia queda aislada en la isla (isla Raoul, Nueva Zelanda).
La familia vivió más de 30 años en la deshabitada Isla Raoul, que forma parte del archipiélago de Kermade, en el Pacífico y su impresionante historia sirvió de base para la novela ‘Mr Peacock’s Possessions’, de la escritora británica Lydia Syson (desciendiente de dicha familia).
La familia tuvo que luchar para sobrevivir. Se alimentaron con naranjas, peces, lapas y raíces, y cazando cabras. Construyeron una casa en la bahía de Denham y tuvieron que soportar plagas de ratas y tormentas. Ocho meses después, los localizó un ballenero estadounidense que avistó humo en la isla. Aportó a la familia algunas provisiones que necesitaban desesperadamente, pero no pudo rescatarlos, porque no había espacio libre en el barco. Después de casi dos años en la isla, los Bell fueron localizados por otra goleta. Thomas dejó allí a su esposa y sus dos hijas y se fue en el barco para volver poco después con suministros (tanques de hierro, madera, semillas, ropa) y cinco trabajadores, con los que empezó a cultivar plantas comestibles.
En los años siguientes, Thomas y su esposa tuvieron cuatro hijos más y cultivaron una impresionante variedad de plantas, incluyendo papaya, guayaba, chirimoya, granada, caña de azúcar, y catorce variedades de plátano, té y café.
Las historias sobre ‘la familia de la isla’ se divulgaron entre la comunidad ballenera, y los barcos comenzaron a pasar para dejarles provisiones y comprarles los productos que habían cultivado. Las familia disponía de toda la isla para ellos solos. Únicamente en 1889 llegaron unos pocos colonos, pero huyeron de allí después de cinco meses, hartos de terremotos y ciclones. Los Bell tuvieron que abandonar la isla en 1914, con el inicio de la Primera Guerra Mundial, debido a las actividades alemanas en el Pacífico.
Tom Bell, su esposa Frederica y sus hijos fueron los últimos y únicos ocupantes estables civiles regulares. Un grupo de aterrizaje enviado a investigar la isla descubrió cuán apresurada fue la evacuación de los Bell que un calendario de 1914 todavía estaba clavado en la pared de la cocina junto con los muebles de la familia, los cubiertos y los juguetes de los niños que habían permanecido intactos.
Del 27 de mayo al 16 de junio de 1917, el bombardero alemán Wolf , bajo el mando de Korvettenkapitän Karl August Nerger , ancló en la bahía protegida para llevar a cabo la revisión y el mantenimiento de su motor. El Wolf capturó al buque de vapor neozelandés Wairuna (3.950 toneladas) y al barco de vela estadounidense Winslow (570 toneladas), requisando toda la carga y el carbón de ambos buques. A posteriori, el gobierno de Nueva Zelanda se estableció permanentemente en la Estación Raoul Island desde 1937 con una estación meteorológica y de radio del gobierno y un albergue para oficiales y voluntarios del Depto. de Conservación (DOC). La estación se encuentra al norte de la isla, a unos 50 mts sobre los acantilados de Fleetwood Bluff.
Cuando el gobierno de Nueva Zelanda estableció una estación meteorológica y de radio en 1939 llamó de manera oficial Raoul a la isla, para evitar la confusión con una serie de Sundays Island en Australia. La estación de Raoul Island representa el puesto más al norte de Nueva Zelanda.